Pourquoi le jeûne est souvent plus facile pour les personnes en fort surpoids

Cela semble contre-intuitif. On pourrait croire qu'une personne qui porte 20 ou 40 kilos en trop aurait plus de mal à se passer de nourriture. Pourtant, dans son livre de 1911 The Fasting Cure, Upton Sinclair a documenté un fait qui l'a lui-même surpris : plus une personne était en surpoids, plus elle s'adaptait souvent facilement au jeûne — et parfois, plus ses résultats étaient spectaculaires.

Cette observation, faite il y a plus d'un siècle, correspond étonnamment bien à ce que la science moderne comprend aujourd'hui sur le stockage des graisses, le métabolisme énergétique et les signaux de la faim.

Une observation historique relevée par Sinclair

Dans The Fasting Cure, Sinclair a rassemblé des témoignages portant sur 277 épisodes de jeûne chez 109 personnes. Parmi ses observations et le courrier de ses lecteurs revenait un thème récurrent : les personnes en surpoids important décrivaient souvent le jeûne comme plus facile que prévu, et leur récupération était généralement spectaculaire.

Sinclair écrivait qu'après un jeûne complet, « le corps revient à son poids idéal. Les personnes très fortes ne reprennent pas leur poids ; tandis que les personnes trop maigres peuvent gagner un kilo ou plus par jour pendant un mois. » Il décrivait ce qu'il percevait comme une forme d'intelligence naturelle du corps, qui puise d'abord dans ses réserves de carburant disponibles.

Ce n'était pas qu'une anecdote. Parmi les cas qu'il a recueillis figurait un homme qui pesait environ 100 kg (220 livres), avec des jambes « comme des sacs d'eau », et qui avait jeûné 7 jours avant de reprendre une alimentation légère — il reprenait le travail à la ferme, coupant du bois et chargeant du foin, en quelques semaines seulement. Un autre cas concernait une femme qui « marchait à peine, appuyée sur deux cannes », et qui avait jeûné 10 jours, puis 8 jours supplémentaires, avant d'être décrite comme jouissant d'une « santé éclatante et débordante ».

Sinclair formulait tout cela avec le vocabulaire de son époque : fermentation, toxines, vaisseaux encrassés. Mais l'observation de fond était bien réelle : le corps d'une personne en surpoids dispose d'une réserve de carburant importante et facilement mobilisable.

Pourquoi cela a du sens d'un point de vue physiologique

La physiologie moderne explique ce que Sinclair observait de façon empirique. Le tissu adipeux — la graisse corporelle stockée — existe précisément comme réserve d'énergie. Quand les réserves de glucides s'épuisent (généralement en 12 à 18 heures de jeûne, selon les personnes), le corps commence à puiser dans ses réserves de graisse pour fonctionner.

Pour une personne disposant de réserves de graisse importantes, cette transition offre une marge bien plus large. Le corps a plus de matière première à utiliser avant de devoir chercher d'autres sources d'énergie. La faim en début de jeûne est principalement liée à la baisse du sucre dans le sang et aux habitudes hormonales associées aux horaires de repas réguliers — pas à un véritable manque d'énergie disponible. Une personne qui porte 30 kilos de graisse en trop dispose d'une réserve d'énergie considérable ; ses cellules ne manquent jamais réellement de carburant.

C'est là toute la différence entre jeûne et famine. La famine survient quand le corps a épuisé ses réserves et commence à détruire des tissus essentiels. Le jeûne, même prolongé, fonctionne grâce au mécanisme de combustion des graisses — et pour une personne en fort surpoids, ce mécanisme est largement ouvert.

Les premiers kilos perdus et le poids de l'eau

Il existe un autre facteur que l'époque de Sinclair ne comprenait pas encore totalement, mais que les pratiquants du jeûne reconnaissent aujourd'hui immédiatement : la perte de glycogène et d'eau.

Quand une personne commence à jeûner (ou réduit fortement ses glucides), le foie épuise ses réserves de glycogène. Chaque gramme de glycogène retient environ 3 à 4 grammes d'eau. Quand ce glycogène est consommé, plusieurs kilos d'eau se relâchent rapidement — souvent 2 à 4 kilos dès les premiers jours.

Pour une personne en fort surpoids, cette perte rapide initiale — visible sur la balance en quelques jours — constitue une motivation précieuse au départ. Ce n'est pas de la vraie perte de graisse, mais cela signale que le corps est passé en mode jeûne, et cela donne l'impression que les premiers jours sont utiles plutôt qu'inutiles.

Sinclair l'avait lui-même remarqué : il a perdu 7 kg (15 livres) pendant les 4 premiers jours de son jeûne de 12 jours, puis beaucoup moins durant les 8 jours suivants. Il y voyait le signe d'un « état tissulaire très dégradé ». Aujourd'hui, on sait qu'il s'agissait essentiellement de glycogène et d'eau évacués.

La faim se comporte différemment chez les personnes en surpoids

La faim est en partie hormonale. La ghréline, souvent appelée « hormone de la faim », varie selon les horaires des repas et les habitudes alimentaires. Chez les personnes en situation d'obésité, les signaux de la ghréline sont souvent perturbés — ce qui donne parfois des sensations de faim plus complexes et moins intenses que chez les personnes minces.

Sinclair avait aussi noté — et cela reste vrai — qu'une fois la vraie faim passée (généralement après le deuxième ou troisième jour d'un jeûne complet), le corps s'adapte et fonctionne sur ses réserves. Pour les personnes en surpoids qui disposent de réserves de graisse plus importantes, cette adaptation peut être plus douce. Le corps a largement de quoi fonctionner ; il doit simplement changer de réservoir.

Ce que Sinclair avait bien compris sur le poids idéal

Sinclair écrivait que le jeûne « vous ramène à votre poids idéal » — une phrase qui paraît mystique, mais qui repose sur un mécanisme bien concret.

Quand le corps ne reçoit plus d'excès de nourriture, il arrête de stocker. Il commence à utiliser ce qu'il a déjà en réserve. Un corps qui fonctionne sur ses réserves de graisse les réduit progressivement. Il ne rétrécit pas indéfiniment — une fois qu'il atteint un poids où les apports alimentaires de la fenêtre de repas correspondent aux besoins réels, le poids se stabilise.

L'observation de Sinclair selon laquelle les personnes très en surpoids « ne reprennent pas leur poids » (après un jeûne bien mené et une alimentation propre ensuite) reflète ce qui se passe quand les gens améliorent leur alimentation en parallèle du jeûne — en réduisant les aliments à l'origine de la prise de poids excessive.

Pour aller plus loin

FastSyncer suit chacun de vos jeûnes pour vous, et un nouveau défi démarre le 1er de chaque mois — rejoignez gratuitement l'appli sur l'App Store.

Questions fréquentes

Est-ce vraiment plus facile de jeûner pour une personne en surpoids ?

Sur plusieurs points précis, oui. La raison principale, c'est le carburant disponible. Une personne qui a des réserves de graisse importantes a plus d'énergie stockée dans laquelle le corps peut puiser quand les repas s'arrêtent. Cela veut dire que le cerveau et les muscles ne manquent pas réellement de carburant — ils fonctionnent juste avec une autre source d'énergie. La période de faim et d'adaptation reste difficile, mais le corps a davantage de ressources à sa disposition.

Les personnes en fort surpoids perdent-elles du poids plus vite avec le jeûne intermittent ?

Les premiers résultats sont souvent plus spectaculaires, surtout durant les premières semaines. Une grande partie correspond à de l'eau et du glycogène perdus quand le corps épuise ses réserves de glucides. Le rythme réel de perte de graisse varie, mais les personnes qui ont plus de poids à perdre perdent généralement plus en valeur absolue que celles proches de leur poids cible.

Le jeûne peut-il être dangereux pour une personne en fort surpoids ?

Comme pour tout changement alimentaire important, il est recommandé de consulter un professionnel de santé avant de commencer. Certaines conditions fréquentes chez les personnes en surpoids — diabète de type 2 traité par médicaments, hypertension traitée par diurétiques, maladies cardiovasculaires — nécessitent un suivi médical pendant le jeûne. La plupart des personnes en surpoids par ailleurs en bonne santé peuvent commencer sans risque avec des fenêtres de jeûne plus courtes (12 à 14 heures).

Que montraient les cas recensés par Sinclair chez les personnes en fort surpoids ?

Plusieurs des cas les plus marquants de Sinclair concernaient des personnes en fort surpoids. Un homme souffrant d'hydropisie (rétention d'eau sévère), pesant environ 100 kg, avait jeûné 7 jours, puis suivi une alimentation légère, avant de reprendre un travail agricole exigeant. Son cas — et d'autres similaires — suggérait que le corps a une capacité remarquable à puiser dans ses réserves accumulées quand on lui en donne l'occasion.

Vous savez maintenant ce qui fait vraiment bouger la balance. L’appli met vos jeûnes à côté de votre poids, pour voir quelles semaines ont marché — rejoignez-nous gratuitement sur l’App Store.