Il digiuno intermittente può aiutare a combattere il cancro? Cosa dice la ricerca

La ricerca suggerisce che il digiuno intermittente potrebbe ridurre il rischio di cancro abbassando l'infiammazione, regolando l'insulina e attivando l'autofagia — il processo di pulizia cellulare naturale del nostro corpo. Sebbene il digiuno non sia un trattamento del cancro, gli studi emergenti indicano che potrebbe rendere le cellule cancerose più vulnerabili proteggendo al contempo le cellule sane.

Perché è importante

Il cancro è una delle principali cause di morte in tutto il mondo, e gli scienziati stanno cercando urgentemente strategie basate sullo stile di vita che possano ridurre il rischio o migliorare gli esiti del trattamento. Il digiuno intermittente è passato da semplice strumento per perdere peso a un argomento serio della ricerca in biologia oncologica negli ultimi dieci anni. Capire cosa dice veramente la scienza — e cosa non dice — può aiutarti a prendere decisioni consapevoli sulla tua salute.

Cosa dice la ricerca su digiuno intermittente e cancro

L'autofagia: il sistema di pulizia interno del corpo

Uno dei meccanismi più discussi che collegano il digiuno intermittente e il cancro è l'autofagia. Durante una finestra di digiuno, il tuo corpo attiva questo processo di auto-pulizia in cui le cellule danneggiate o disfunzionali vengono scomposte e riciclate. Yoshinori Ohsumi ha vinto il Premio Nobel 2016 in Fisiologia per aver mappato l'autofagia — e la ricerca successiva ha esplorato come questo processo si relaziona alla prevenzione del cancro.

Quando l'autofagia funziona correttamente, può prevenire l'accumulo di DNA danneggiato e proteine disfunzionali che possono eventualmente innescare la formazione di tumori. Studi pubblicati in riviste come Nature Reviews Cancer suggeriscono che l'autofagia compromessa è comunemente osservata nello sviluppo del cancro in fase iniziale, suggerendo che mantenere questo processo attivo attraverso finestre di digiuno regolari potrebbe avere un ruolo protettivo.

Insulina, IGF-1 e il carburante delle cellule cancerose

Le cellule cancerose sono spesso descritte come metabolicamente avide — consumano glucosio a un tasso molto più elevato rispetto alle cellule sane. Questo è noto come effetto Warburg. Livelli elevati di insulina e del fattore di crescita simile all'insulina 1 (IGF-1) nel sangue agiscono come carburante per questa crescita cellulare cancerogena accelerata.

Il digiuno intermittente riduce costantemente i livelli di insulina a digiuno e diminuisce l'IGF-1 circolante. Uno studio del 2019 in JAMA Oncology ha riscontrato che le donne in postmenopausa che digiunavano per meno di 13 ore per notte avevano un rischio del 36% più elevato di recidiva del cancro al seno rispetto a coloro che digiunavano più a lungo. Un digiuno notturno più prolungato era associato a livelli di IGF-1 più bassi e a risultati migliori.

L'infiammazione come fattore di rischio oncologico

L'infiammazione cronica di basso grado crea un ambiente in cui le cellule cancerose possono attecchire e crescere. Il digiuno intermittente ha dimostrato in molteplici studi di ridurre i marcatori infiammatori chiave, inclusa la proteina C-reattiva (CRP) e l'interleuchina-6 (IL-6). Riducendo questa infiammazione di fondo, il digiuno potrebbe aiutare il sistema immunitario a mantenere una migliore sorveglianza contro le cellule anomale.

Digiuno durante la chemioterapia: un'area promettente ma cauta

Alcuni ricercatori in oncologia hanno esplorato se il digiuno a breve termine prima e dopo la chemioterapia potrebbe proteggere le cellule sane rendendo al contempo le cellule cancerose più suscettibili al trattamento. Uno studio pilota presso l'Università della California del Sud guidato dal Dr. Valter Longo ha mostrato che i pazienti che digiunavano durante i cicli di chemioterapia riferivano di meno effetti collaterali e alcuni mostravano una migliore risposta al trattamento. Questa area rimane sperimentale e non dovrebbe mai essere perseguita senza una stretta supervisione medica.

Consigli pratici

Punta ad almeno 12-13 ore di digiuno notturno. Questa è la soglia minima suggerita dalla ricerca sulla recidiva del cancro al seno ed è raggiungibile per la maggior parte delle persone semplicemente non mangiando dopo cena.
Non mangiare poco prima di andare a letto. Mangiare vicino all'ora di sonno interrompe i processi di riparazione metabolica che avvengono durante il digiuno notturno.
Dai priorità a cibi integrali e antinfiammatori durante la tua finestra alimentare. I benefici del digiuno intermittente sono amplificati quando i tuoi pasti sono costruiti attorno a verdure, legumi, pesce e grassi sani — non cibi trasformati.
Se stai attualmente ricevendo un trattamento del cancro, consulta sempre il tuo oncologo prima di iniziare qualsiasi protocollo di digiuno. Il digiuno durante il trattamento può influire sull'assorbimento dei farmaci, sui livelli di energia e sullo stato nutrizionale in modi che richiedono una supervisione medica.
Non utilizzare il digiuno come sostituto dell'assistenza medica. La ricerca è promettente ma preliminare. Il digiuno intermittente può supportare la prevenzione e il trattamento del cancro — non è un sostituto della chirurgia, della chemioterapia, dell'immunoterapia o di altri trattamenti basati su prove scientifiche.

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Domande frequenti

Il digiuno intermittente uccide le cellule cancerose?

Il digiuno non uccide direttamente le cellule cancerose. Tuttavia, abbassando i livelli di insulina e IGF-1 e attivando l'autofagia, il digiuno può creare condizioni meno favorevoli per la crescita delle cellule cancerose e può migliorare l'efficacia di alcuni trattamenti del cancro. La ricerca in questo campo è in corso.

Il digiuno può prevenire il cancro?

Nessun protocollo di digiuno può garantire la prevenzione del cancro. Tuttavia, studi epidemiologici e ricerche di laboratorio suggeriscono che il digiuno regolare potrebbe ridurre il rischio di alcuni cancri — in particolare quelli guidati da livelli elevati di insulina e infiammazione cronica, come i cancri al seno, colorettale e della prostata.

È sicuro digiunare durante la chemioterapia?

Il digiuno a breve termine durante i cicli di chemioterapia ha mostrato risultati promettenti negli studi iniziali, con alcuni pazienti che hanno sperimentato meno effetti collaterali. Tuttavia, questo deve essere fatto solo sotto la diretta supervisione di un oncologo. I pazienti con cancro spesso hanno aumentate esigenze nutrizionali e il digiuno senza guida può essere dannoso.

Quanto tempo dovrei digiunare per ottenere benefici protettivi contro il cancro?

Le attuali evidenze scientifiche suggeriscono che digiunare costantemente per almeno 13 ore durante la notte — per esempio, terminando la cena entro le 19 e non mangiando fino alle 8 del mattino — è associato a benefici metabolici significativi collegati a una riduzione del rischio di cancro. Finestre di digiuno più lunghe come 16:8 potrebbero fornire benefici aggiuntivi ma non sono ancora provate per offrire una protezione oncologica proporzionalmente maggiore.