Il Digiuno Intermittente Prima che Diventasse di Moda: I Pionieri che lo Praticarono per Primi

Oggi il digiuno intermittente è studiato nelle riviste mediche, protagonista di libri bestseller e praticato da decine di milioni di persone in tutto il mondo. Ma l'idea che astenersi volontariamente dal cibo possa migliorare — e addirittura ripristinare — la salute non è affatto una scoperta moderna.

Molto prima degli studi clinici controllati, dei conteggi dei macronutrienti e delle app per il digiuno, un ristretto gruppo di pensatori fuori dagli schemi stava documentando gli effetti del digiuno sul corpo umano, sostenendo con passione il suo potenziale terapeutico e venendo spesso deriso per questo. Le loro storie meritano di essere conosciute.

Contesto Storico: il Digiuno tra Ottocento e Novecento

Verso la fine del XIX secolo, il modello medico dominante era incentrato sull'intervento farmacologico, sul trattamento chirurgico e su diete altamente specifiche. Il digiuno — astenersi deliberatamente dal mangiare — era considerato o una pratica religiosa, o una pericolosa eccentricità, o entrambe le cose. L'idea che un corpo privato di cibo potesse guarire da solo sembrava alla maggior parte dei medici accademici qualcosa di scientificamente assurdo.

È in questo contesto che operarono i primi pionieri del digiuno. Lavoravano contro la medicina istituzionale, contro l'opinione pubblica e senza disporre del linguaggio biochimico che avrebbe poi spiegato perché il digiuno funzionasse. Ciò che avevano era l'osservazione, la tenacia e — in alcuni casi — il loro stesso miglioramento di salute, drammatico e innegabile.

Upton Sinclair: il Giornalista che si Curò con il Digiuno

Il più influente divulgatore del digiuno nei primi del Novecento fu Upton Sinclair, noto soprattutto per il suo romanzo d'inchiesta The Jungle (1906), che denunciò le condizioni di lavoro nell'industria americana della macellazione. Ma Sinclair aveva un'altra causa che perseguì con altrettanta passione: il digiuno come medicina.

Nel suo libro del 1911, The Fasting Cure, Sinclair racconta di aver speso circa 15.000 dollari nell'arco di sei-otto anni tra medici, chirurghi, sanatori e cure farmacologiche per una serie di disturbi cronici persistenti: cefalee, insonnia e quello che lui descriveva come un'estenuazione nervosa cronica. Niente aveva funzionato in modo duraturo.

Dopo aver letto del digiuno, Sinclair tentò il suo primo digiuno prolungato: dodici giorni con sola acqua, bagni quotidiani e riposo. I risultati lo lasciarono stupefatto. Le emicranie che lo tormentavano da anni scomparvero. La sua energia e la chiarezza mentale raggiunsero livelli che non sperimentava da un decennio.

Digiunò una seconda volta — altri dodici giorni — continuando questa volta a svolgere il suo lavoro intellettuale per tutta la durata. Camminava quattro miglia ogni mattina e descriveva la sua mente come "così attiva da leggere e scrivere incessantemente."

Sinclair fece poi ciò che i giornalisti sanno fare meglio: scrisse della sua esperienza. Un articolo su Cosmopolitan generò tra le 600 e le 800 lettere da lettori che avevano provato il digiuno dopo aver letto il suo racconto. Compilò le loro testimonianze — 277 episodi di digiuno raccolti da 109 persone — nel libro The Fasting Cure, pubblicato nel 1911 da Mitchell Kennerley.

La risposta dell'establishment medico fu prevedibilmente ostile. Il New York Times descrisse Sinclair come un "sensazionalista superficiale e senza scrupoli." Delle centinaia di lettere che ricevette, solo due provenivano da medici.

Questa ostilità, sosteneva Sinclair, non era del tutto casuale. Il digiuno era gratuito. I medici chiedevano denaro. Una terapia che chiunque poteva praticare a casa propria, senza alcun costo, non si sposava comodamente con un sistema medico fondato su prescrizioni e parcelle.

Bernarr Macfadden: la Cultura Fisica e il Digiuno Curativo

Prima di Sinclair c'era Bernarr Macfadden — una figura così stravagante da far sembrare Sinclair un tipo riservato.

Macfadden era un promotore della cultura fisica, editore e showman che costruì un impero mediatico nei primi del Novecento basato sul principio che la maggior parte delle malattie umane fosse causata da una cattiva alimentazione, dall'esercizio fisico insufficiente e da quella che lui chiamava "medinicide" — l'abuso di farmaci e interventi chirurgici. Fondò la rivista Physical Culture nel 1899 e costruì un'attività editoriale del valore di milioni di dollari.

Al centro della filosofia di Macfadden c'era il digiuno terapeutico. Gestiva istituti — il più noto a Chicago — dove le persone pagavano per digiunare sotto supervisione, a volte per periodi prolungati. Il suo libro del 1923, Fasting for Health, documentava casi che includevano digiuni di 90 giorni, e sosteneva il digiuno periodico come pratica ordinaria di mantenimento della salute per tutti.

I metodi di Macfadden erano eccentrici e le sue affermazioni talvolta esagerate, ma la sua intuizione di fondo — che il sistema digestivo beneficia di un riposo periodico, che il corpo ha una capacità di autoguarigione se opportunamente supportato e che la qualità del cibo conta tanto quanto la quantità — ha resistito al tempo molto meglio di molte prescrizioni farmacologiche della sua epoca.

Sinclair citò il lavoro di Macfadden e riportò casi avvenuti nei suoi istituti. Le due figure rappresentavano lo stesso movimento salutista controcorrente, sebbene da punti di partenza diversi: Sinclair il giornalista intellettuale, Macfadden lo showman della cultura fisica.

Il Dottor Edward Hooker Dewey: il Medico che Eliminava la Colazione

Meno famoso sia di Sinclair che di Macfadden, ma probabilmente più rigoroso sotto il profilo scientifico, fu il dottor Edward Hooker Dewey — un medico americano che pubblicò The No-Breakfast Plan nel 1900.

La tesi di Dewey era semplice: la mattina non è il momento giusto per mangiare. La sua osservazione clinica, sviluppata nel corso di decenni di pratica, era che i pazienti che facevano una colazione abbondante erano spesso più malati di quelli che non la facevano. Cominciò a raccomandare ai pazienti di saltare la colazione del tutto e di mangiare solo quando si sentivano genuinamente affamati, riscontrando un miglioramento costante in un'ampia gamma di condizioni.

Il "piano senza colazione" di Dewey fu il precursore di quello che oggi chiamiamo alimentazione a tempo limitato, ovvero la gestione della finestra alimentare. Non stava promuovendo digiuni di più giorni — il suo intervento consisteva semplicemente nel comprimere la finestra alimentare eliminando il primo pasto della giornata. Il suo ragionamento clinico anticipò di oltre un secolo la moderna comprensione dei cicli insulinici e dei ritmi alimentari circadiani.

Sinclair citò il lavoro di Dewey in The Fasting Cure e gli riconobbe il merito di essere stata una delle prime voci mediche a sostenere che meno cibo, distribuito in modo più strategico nel tempo, fosse spesso una medicina migliore rispetto a più cibo consumato a intervalli regolari.

La Dottoressa Linda Burfield Hazzard: la Controversia all'Estremo

Nessun racconto sui primi sostenitori del digiuno sarebbe completo senza riconoscere la figura più controversa: la dottoressa Linda Burfield Hazzard di Seattle, Washington.

Hazzard era una professionista che utilizzava il digiuno — spesso prolungato — come principale strumento terapeutico, e che gestiva un sanatorio per il digiuno sull'isola di Olalla, nello stato di Washington, chiamato "Wilderness Heights." Pubblicò un libro, Fasting for the Cure of Disease (1908), e trattò molti pazienti nel corso di diversi decenni.

Il problema fu che alcuni dei suoi pazienti morirono. Hazzard fu condannata per omicidio colposo nel 1912 dopo che una paziente britannica morì sotto le sue cure. Sostenne fino alla fine che la paziente era arrivata con una condizione terminale, non che il digiuno avesse causato la morte.

Sinclair incluse una lettera di Hazzard come appendice in The Fasting Cure, presentandola come una paladina del digiuno terapeutico ingiustamente perseguita. Gli storici moderni hanno adottato una visione più sfumata. La storia di Hazzard rappresenta sia il potenziale che il rischio di un digiuno condotto senza un adeguato monitoraggio — un capitolo ammonitore nella storia di questa pratica.

Cosa la Scienza Avrebbe Poi Confermato

Quando Upton Sinclair descriveva la sua percezione che le "sostanze morbose" venissero consumate prima dei tessuti sani durante un digiuno, stava intuendo a tentoni un concetto che non sarebbe stato descritto correttamente per altri 75 anni: l'autofagia. Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2016 fu assegnato a Yoshinori Ohsumi per il suo lavoro che caratterizzava i meccanismi con cui le cellule smontano e riciclano i propri componenti danneggiati — esattamente il processo che Sinclair stava osservando e spiegando maldestramente nel 1911.

Quando Sinclair descriveva la lingua che si ripulisce durante un digiuno come segnale che la "disintossicazione" era completa, stava osservando un fenomeno reale — la cessazione dell'escrezione di sottoprodotti metabolici attraverso le superfici mucose — senza disporre del linguaggio biochimico per spiegarlo.

Quando Macfadden insisteva che il riposo digestivo periodico fosse essenziale per la salute, stava anticipando ricerche sulla rigenerazione del microbioma intestinale, sulla riparazione della permeabilità intestinale e sul recupero immunitario della mucosa che sarebbero emerse un secolo dopo.

Questo non significa che tutto ciò che questi pionieri scrissero fosse corretto. La "teoria della fermentazione" della malattia di Sinclair, pur cogliendo qualcosa di reale riguardo al rapporto tra dieta e infiammazione, esagerava la tesi. Le affermazioni di Macfadden erano spesso inverificabili e talvolta irresponsabili. I risultati di Hazzard parlano da soli.

Ma in quanto documenti storici di sperimentazione umana, osservazione e divulgazione, questi resoconti precoci meritano più attenzione di quanta ne ricevano di solito. I pionieri che difesero il digiuno intermittente prima che esistesse la scienza per sostenerlo stavano indicando, a modo loro imperfetto, qualcosa di reale.

Il Libro

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Domande Frequenti

D: Chi fu il primo a promuovere il digiuno come medicina? R: Il digiuno terapeutico ha radici antiche — nelle tradizioni religiose e nella medicina greca arcaica — ma i suoi campioni moderni tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento includono il dottor Edward Hooker Dewey, Bernarr Macfadden e Upton Sinclair. Ognuno vi si avvicinò da una prospettiva diversa: la pratica medica, la cultura fisica e il giornalismo di salute personale, rispettivamente.

D: Cosa diceva il libro di Upton Sinclair sul digiuno? R: In The Fasting Cure (1911), Sinclair documentò i propri due digiuni di dodici giorni e le testimonianze di 277 episodi di digiuno raccolti dai lettori. Sosteneva che la maggior parte delle malattie croniche fosse causata da tossine derivanti dall'eccesso di cibo e che il digiuno permettesse al corpo di purificarsi e ripararsi. Fu ampiamente respinto dall'establishment medico del suo tempo.

D: I primi pionieri del digiuno furono presi sul serio? R: Non dalla medicina tradizionale. Upton Sinclair fu pubblicamente liquidato come sensazionalista. Macfadden era considerato un eccentrico della salute. Il piano senza colazione di Dewey fu ampiamente ignorato. La loro riabilitazione è avvenuta lentamente, grazie all'accumulo di ricerche nel corso del secolo successivo.

D: La storia del digiuno è documentata scientificamente? R: La documentazione scientifica più rigorosa dei tempi precoci provenne da studiosi piuttosto che da divulgatori. Lo studio di Francis Gano Benedict del 1915 presso la Carnegie Institution di Washington, A Study of Prolonged Fasting, sottopose un digiuno di 31 giorni alle misurazioni scientifiche più rigorose disponibili all'epoca — un contraltare ai resoconti divulgativi prodotti da Sinclair e altri.

D: Cosa avevano capito esattamente questi primi pionieri? R: Parecchio, nelle linee generali. L'idea che il riposo digestivo abbia proprietà curative è oggi supportata da ricerche sulla riparazione del microbioma intestinale, sulla permeabilità intestinale e sulla riduzione dell'infiammazione. L'osservazione che la chiarezza mentale migliora durante il digiuno si allinea con le moderne ricerche sul BDNF e sui corpi chetonici. Il principio che la qualità del cibo — e non solo la quantità — determini i risultati di salute è diventato un pilastro della scienza nutrizionale moderna.

Il Digiuno Intermittente Prima che Diventasse di Moda: I Pionieri che lo Praticarono per Primi