Jeûne et Poids Insuffisant : le Jeûne Peut-il Vraiment Faire Grossir ?

Jeûne et Poids Insuffisant : le Jeûne Peut-il Vraiment Faire Grossir ?

Quand on parle de « jeûne intermittent », on pense presque toujours à la perte de poids. Pourtant, dans son livre de 1911 The Fasting Cure, Upton Sinclair a documenté quelque chose d'inattendu : des personnes en poids insuffisant — certaines gravement malades — qui, après avoir jeûné, ont repris un poids important et sain. La question de savoir si le jeûne peut réellement aider les personnes en sous-poids mérite d'être examinée sérieusement, à la lumière des cas historiques de Sinclair et de la science actuelle du métabolisme.

Le contexte historique : ce qu'Upton Sinclair a observé en 1911

Upton Sinclair, journaliste et réformateur social américain, a passé des années à étudier le jeûne et a rassemblé les témoignages de 277 cas de jeûneurs. Ce qui a marqué ses notes, ce n'était pas seulement les histoires de perte de poids — c'était l'inverse : plusieurs personnes en sous-poids qui, après avoir jeûné, reprenaient du poids très rapidement pendant leur convalescence.

Sinclair lui-même en a fait l'expérience indirectement. Après son premier jeûne de 12 jours, il a suivi un régime lacté et a pris 4,5 livres (environ 2 kg) en une seule journée, puis 32 livres (près de 14,5 kg) en 24 jours. Son observation n'était pas que le jeûne provoquait la prise de poids, mais qu'il redonnait au corps sa capacité à absorber et à utiliser correctement les nutriments.

L'un des cas les plus frappants de la collection de Sinclair concerne un homme décrit comme une véritable épave physique — émacié par la maladie — qui a jeûné plusieurs jours, puis a repris 27 livres (environ 12 kg) et retrouvé une activité physique intense, allant jusqu'à marcher 442 miles (environ 711 km). Un autre cas concerne une femme qui, au plus mal, « se traînait à peine avec deux bâtons ». Après un jeûne de 10 jours suivi d'un régime lacté pendant six semaines, elle est décrite comme jouissant d'une « santé débordante et radieuse ».

L'explication de Sinclair était la suivante : chez les personnes en sous-poids et chroniquement malades, le système digestif est souvent tellement affaibli que la nourriture ne peut plus être correctement absorbée ni utilisée. Une période de repos digestif complet permet à l'intestin de se réparer, et lorsque l'alimentation est réintroduite progressivement, le corps l'absorbe bien plus efficacement qu'avant.

Il écrivait sans détour : « Après un jeûne complet, le corps retrouve son poids idéal. Les personnes très corpulentes ne retrouveront pas leur poids d'avant ; tandis que les personnes en sous-poids peuvent prendre un demi-kilo, voire plus, par jour pendant tout un mois. »

La théorie centrale : le jeûne comme remise à zéro du métabolisme

L'explication de 1911 s'articule autour de ce que Sinclair appelait la « théorie de la fermentation » — l'idée qu'un système digestif surchargé et enflammé ne peut pas absorber correctement les nutriments. Quand l'intestin traite en permanence une nourriture qu'il ne parvient pas à gérer, les nutriments passent sans être utilisés. Résultat possible : une perte de poids malgré une alimentation normale.

Une période de jeûne — en particulier sur une durée de 2 à 7 jours, comme le décrivait Sinclair — était censée faire disparaître cet état, en laissant l'intestin se reposer, en réduisant l'inflammation et en reconstruisant ses capacités.

La science moderne confirme une partie de ce raisonnement. On sait aujourd'hui que le jeûne peut :

• Favoriser la réparation de la muqueuse intestinale (la paroi de l'intestin)
• Réduire la perméabilité intestinale (l'« intestin qui fuit »)
• Rééquilibrer le microbiote intestinal vers des bactéries plus bénéfiques
• Réduire l'inflammation générale qui perturbe la digestion

Quand la digestion s'améliore, l'absorption des nutriments s'améliore aussi — ce qui peut aider une personne qui n'arrivait pas à prendre de poids malgré une alimentation suffisante.

À qui cela peut-il s'appliquer ?

Les cas documentés par Sinclair, où le jeûne était suivi d'une prise de poids, concernaient surtout des personnes en sous-poids à cause d'une maladie chronique — rhumatismes, épuisement nerveux, troubles digestifs, asthme. Ce n'étaient pas des personnes simplement minces de nature. C'étaient des personnes dont le corps avait cessé de fonctionner correctement.

Le schéma documenté par Sinclair était le suivant :

1. Une maladie chronique ou un dysfonctionnement digestif entraîne une mauvaise absorption et une perte de poids
2. Un jeûne encadré offre au corps un repos complet
3. Le corps se « remet à zéro », l'inflammation diminue et la fonction intestinale s'améliore
4. Après le jeûne, l'alimentation est réintroduite très progressivement (en commençant par du jus, puis du lait, puis des aliments complets)
5. Le poids est repris rapidement — souvent plus que ce qui avait été perdu au départ

C'est très différent d'une personne mince et en bonne santé qui cherche à prendre du muscle grâce au jeûne. Le jeûne seul n'est pas une stratégie de prise de poids. Le poids repris dans les cas de Sinclair provenait de la période de récupération après le jeûne, pas du jeûne lui-même.

Ce que dit la science moderne

La recherche actuelle sur le jeûne et le poids corporel dresse un tableau nuancé :

La régulation de l'appétit : le jeûne peut normaliser la ghréline (l'hormone de la faim) et la leptine (l'hormone de la satiété). Pour les personnes souffrant de troubles digestifs chroniques ou d'un appétit réduit, cette remise à zéro hormonale peut rétablir des signaux de faim plus sains.

L'efficacité métabolique : des périodes de jeûne prolongées peuvent améliorer le fonctionnement des mitochondries — l'efficacité avec laquelle les cellules produisent de l'énergie à partir de la nourriture. De meilleures mitochondries signifient que davantage de ce que vous mangez est transformé en énergie utilisable, au lieu d'être gaspillé.

La réalimentation et l'anabolisme : quand la nourriture est réintroduite après un jeûne, le corps entre dans un état fortement anabolique (de construction). La production de protéines augmente, et les calories sont utilisées en priorité pour reconstruire les tissus plutôt que d'être stockées sous forme de graisse. Cela correspond à l'observation de Sinclair : ses cas de personnes en sous-poids reprenaient rapidement de la masse maigre après leur jeûne.

L'avertissement essentiel à connaître

Les cas de Sinclair étaient encadrés médicalement, et la réalimentation après le jeûne était soigneusement gérée. Réintroduire la nourriture trop vite après un jeûne prolongé peut causer de graves dommages — un risque que l'on appelle aujourd'hui le syndrome de renutrition inappropriée (une chute du phosphate, du potassium et du magnésium pouvant affecter le fonctionnement du cœur).

Son protocole était toujours progressif : commencer par du jus, passer lentement au lait, puis à des aliments complets simples sur plusieurs jours. Toute personne en sous-poids ou souffrant d'une maladie chronique qui envisage de jeûner doit consulter un professionnel de santé et ne jamais tenter un jeûne prolongé seule.

Il faut aussi noter que le jeûne ne convient pas à toutes les personnes en sous-poids. Celles qui sont en sous-poids à cause de malnutrition, de troubles du comportement alimentaire ou d'une maladie grave ont besoin d'un avis médical avant même d'envisager le jeûne.

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Questions fréquentes

Le jeûne peut-il aider une personne en sous-poids à prendre du poids ?

Pas directement — le jeûne provoque une perte de poids temporaire. Mais les cas historiques rapportés par Sinclair en 1911 montrent que des personnes en sous-poids souffrant de troubles digestifs chroniques reprenaient souvent un poids sain très rapidement pendant la période de récupération après un jeûne, parce que leur fonction intestinale avait été restaurée.

Pourquoi le jeûne aiderait-il à prendre du poids après coup ?

La théorie, en partie confirmée par la recherche moderne sur l'intestin, est qu'une mauvaise absorption des nutriments — due à un intestin abîmé ou enflammé — empêche les personnes en sous-poids d'utiliser correctement la nourriture qu'elles mangent. Le jeûne laisse à l'intestin le temps de guérir. Une fois la réalimentation commencée, la nourriture est bien mieux absorbée, et le poids est repris rapidement.

Est-il sans danger pour une personne en sous-poids de jeûner ?

Le jeûne présente plus de risques pour les personnes en sous-poids, car elles ont moins de réserves d'énergie. Un jeûne prolongé ne doit jamais être tenté sans encadrement médical par une personne en sous-poids. De courtes fenêtres de jeûne (12 à 14 heures) peuvent être bien tolérées, mais les jeûnes plus longs nécessitent un suivi médical.

À quelle vitesse les gens reprenaient-ils du poids après un jeûne, dans les cas de Sinclair ?

Sinclair notait des prises de « près d'une livre (environ 450 g), voire plus, par jour pendant un mois » dans certains cas. Sa propre convalescence après un jeûne de 12 jours s'est traduite par une prise de 4,5 livres (environ 2 kg) en une seule journée, et de 32 livres (près de 14,5 kg) en 24 jours sous régime lacté. Ces rythmes étaient liés aux protocoles de réalimentation après le jeûne — pas au jeûne lui-même.

Quelle est la bonne façon de rompre un jeûne pour reprendre du poids ?

Le protocole de Sinclair — toujours en accord avec les recommandations actuelles sur la réalimentation — consistait à commencer par de petites quantités de jus de fruits ou de jus de raisin, puis à passer à du lait tiède en petite quantité, avant d'introduire progressivement des aliments complets simples sur plusieurs jours. Rompre un jeûne long avec un repas copieux est dangereux et contre-productif.

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Cet article s'appuie sur des recherches historiques datant de 1911 et a un but purement informatif — il ne constitue pas un avis médical. Consultez toujours un professionnel de santé qualifié avant tout changement alimentaire.

Source : Sinclair, U. (1911). The Fasting Cure. Mitchell Kennerley.