As Três Fases do Uso de Combustível Durante um Jejum Prolongado

Quando você para de comer, o corpo não começa a queimar gordura imediatamente. Ele percorre uma hierarquia de fontes de energia, fazendo a transição de uma para a outra em uma sequência previsível que os cientistas vêm documentando há mais de um século. Entender essa sequência ajuda a explicar por que o jejum intermitente produz sensações tão diferentes em cada etapa — e por que os benefícios do jejum se aprofundam quanto mais tempo ele é mantido.

Os dados mais detalhados sobre essa transição vêm de um estudo científico histórico conduzido no Carnegie Nutrition Laboratory, em Boston, em 1912. Publicado em 1915 por Francis Gano Benedict sob o título A Study of Prolonged Fasting, esse trabalho documentou cada aspecto mensurável de um jejum completo de 31 dias realizado por um único voluntário: Agostino Levanzin, um farmacêutico maltês com experiência prévia em jejum. A equipe de cientistas de Harvard e Carnegie mediu o uso de combustível continuamente por meio de um calorímetro de respiração, análise diária de urina e exames de sangue. O resultado é o relato mais detalhado do metabolismo no jejum prolongado já registrado até aquele momento.

Fase 1: Depleção Inicial de Glicose (Horas 0 a ~24)

A primeira fase começa no momento em que a alimentação é interrompida. No estado alimentado, o corpo funciona principalmente com glicose — obtida dos carboidratos das refeições recentes e do glicogênio armazenado no fígado e nos músculos. O fígado armazena aproximadamente 80 a 100 gramas de glicogênio; os músculos armazenam entre 300 e 500 gramas, dependendo do tamanho corporal.

Assim que a glicose da última refeição é consumida pela corrente sanguínea, o corpo começa a utilizar o glicogênio hepático para manter a estabilidade do açúcar no sangue. Esse processo é bem conhecido: o hormônio glucagon sinaliza ao fígado que libere a glicose armazenada em um processo chamado glicogenólise.

No estudo de Benedict de 1915, a combustão de carboidratos (glicogênio) do voluntário foi mais alta exatamente no primeiro dia do jejum — chegando a 68,8 gramas de carboidrato queimado em um único dia. Isso reflete o fígado e os músculos ainda liberando glicogênio em plena capacidade enquanto a disponibilidade de glicose diminuía. O quociente respiratório (a proporção entre CO2 produzido e oxigênio consumido) foi mais alto nessas primeiras horas, confirmando que o carboidrato era o combustível primário.

Do ponto de vista subjetivo, a Fase 1 costuma ser a mais desconfortável. O açúcar no sangue oscila enquanto cai em direção a um novo equilíbrio mais baixo. A fome é real e impulsionada por picos de grelina nos horários habituais das refeições. Algumas pessoas experimentam dores de cabeça, irritabilidade ou cansaço enquanto a glicemia se estabiliza. Essa fase geralmente dura de 12 a 24 horas.

O Que a Ciência Moderna Diz

Os dados modernos mostram que a maioria das pessoas depleta o glicogênio hepático dentro de 12 a 24 horas de jejum. O glicogênio muscular se depleta mais lentamente — em 24 a 48 horas para pessoas sedentárias, e mais rapidamente para quem pratica exercícios. As reservas de glicogênio de Levanzin podem ter sido maiores do que o habitual porque ele fazia uma refeição por dia antes do jejum e sua linha de base metabólica era incomum.

Fase 2: Esgotamento do Glicogênio e a Transição para a Gordura (Dias 1 a 13)

A Fase 2 é a transição metabólica crítica. À medida que as reservas de glicogênio são progressivamente esgotadas, a mistura de combustível do corpo muda dos carboidratos para a gordura. Essa não é uma mudança instantânea — é uma transferência gradual que leva dias.

As medições de Benedict mostraram que a combustão de carboidratos caiu de forma constante, partindo de 68,8 gramas no primeiro dia até aproximadamente 4 gramas por dia entre os dias 10 e 13. Após o dia 13, o quociente respiratório havia caído para aproximadamente 0,71 a 0,76, indicando que a gordura havia se tornado o combustível absolutamente dominante. A combustão de carboidratos havia praticamente cessado.

Simultaneamente, o fígado começou a produzir corpos cetônicos — especificamente beta-hidroxibutirato (BHB) e acetoacetato — a partir de ácidos graxos. Os rins começaram a excretar ácido beta-oxibutírico (beta-hidroxibutirato) na urina, o que a equipe de Benedict documentou sistematicamente. Esse foi um dos primeiros registros científicos controlados de cetose nutricional em um ser humano.

Fase 3: Queima de Gordura Sustentada com Adaptação Metabólica (Dias 14 a 31)

A Fase 3 começa por volta do dia 13 ou 14, quando a combustão de carboidratos chegou essencialmente a zero e a gordura assumiu como única fonte significativa de combustível. Essa fase é marcada por estabilidade metabólica e adaptação progressiva — mas também por mecanismos cada vez mais importantes de conservação de energia.

Gordura como Combustível Principal

O quociente respiratório não proteico se estabilizou em aproximadamente 0,71 a 0,76 ao longo da Fase 3, compatível com oxidação de gordura quase pura. O valor mais baixo registrado — 0,68 — ocorreu brevemente e provavelmente refletiu um período transitório de utilização ainda mais intensa de gordura. Dia após dia, a gordura continuou como principal fonte de energia, extraída principalmente do tecido adiposo em vez da gordura estrutural ao redor dos órgãos.

O voluntário de Benedict perdeu aproximadamente 11,3 quilogramas (24,9 libras) ao longo de 31 dias, com a maior parte dessa perda sendo gordura, uma parte sendo proteína (músculo) e outra parte sendo água liberada com o esgotamento do glicogênio.

Redução da Taxa Metabólica

Uma das descobertas mais significativas da Fase 3 foi a redução progressiva da taxa metabólica basal. A produção total de calor medida à noite no calorímetro de respiração caiu de aproximadamente 836 calorias no dia 3 para um mínimo de aproximadamente 625 calorias na noite do dia 21 — uma redução de cerca de 25%.

Essa adaptação metabólica — o corpo "desacelerando" seu gasto energético durante o jejum prolongado — é um mecanismo de sobrevivência que conserva energia e retarda a depleção de gordura. Ela espelha o que foi documentado em estudos modernos. Leibel, Rosenbaum e Hirsch (1995) no New England Journal of Medicine confirmaram que o déficit calórico sustentado reduz a taxa metabólica, e Keys e colaboradores, no Experimento de Inanição de Minnesota de 1950, documentaram adaptação metabólica semelhante durante restrição prolongada.

De forma interessante, Benedict observou que a produção de calor subiu ligeiramente nos dias finais do jejum após o mínimo do dia 21 — um padrão que não foi totalmente explicado e pode ter sido relacionado a acidose leve ou outras mudanças fisiológicas no final do jejum.

Acidose no Jejum Avançado

À medida que a queima de gordura se intensificou na Fase 3, o acúmulo de corpos cetônicos criou uma acidose metabólica leve — o sangue tornando-se ligeiramente mais ácido do que o normal. As medições de CO2 no ar alveolar confirmaram isso a partir da metade do jejum em diante. Os rins compensaram excretando uma urina mais ácida.

Essa acidose foi moderada ao longo de todo o período — nenhuma crise ácido-base perigosa ocorreu — e é consistente com o que a medicina moderna compreende sobre a cetose nutricional. O corpo possui mecanismos compensatórios bem estabelecidos (respiratório e renal) para tamponar a acidose do jejum. Mehanna et al. (2008) no BMJ destacaram que o manejo de eletrólitos e a realimentação gradual são as principais considerações de segurança durante e após o jejum prolongado.

Já sabe o que acontece dentro do jejum. A app diz-lhe em que hora está enquanto acontece — participe grátis na App Store.