Por Que Cientistas Estudaram um Jejum Completo de 31 Dias em 1912

Por Que Cientistas Estudaram um Jejum Completo de 31 Dias em 1912

Em abril de 1912, um farmac? utico maltês poliglota chamado Agostino Levanzin chegou ao Laboratório de Nutrição da Instituição Carnegie, em Boston, e iniciou um jejum completo de 31 dias ? ingerindo apenas água destilada durante todo o período. Uma equipe de cientistas de Harvard e da Carnegie o cercou com equipamentos: um calorímetro de respiração, instrumentos de análise sanguínea, coleta diária de urina, testes de força de preensão, medidas de tempo de reação e exames psicológicos. Todos os dias, por mais de um mês, eles mediram o que acontecia com o corpo humano quando a alimentação cessava completamente.

O estudo resultante ? A Study of Prolonged Fasting, publicado por Francis Gano Benedict em 1915 ? continua sendo uma das investigações mais abrangentes da fisiologia do jejum humano já realizadas. Mas o que motivou esse experimento incomum? E o que os cientistas esperavam descobrir?

As Perguntas Científicas que Impulsionaram o Estudo

No início do século XX, o jejum tinha uma longa história na cultura popular de saúde. Figuras como Upton Sinclair escreviam com entusiasmo sobre seus benefícios. Jejuadores profissionais — homens que ficavam sem comer por semanas em palcos públicos ? haviam atraído a atenção científica ao longo das décadas de 1880 e 1890. Giovanni Succi, o mais famoso desses jejuadores profissionais, havia sido estudado repetidamente em Paris, Turim e Berlim.

Mas o estudo científico do jejum prolongado ainda era fragmentado. Pesquisadores haviam medido alguns aspectos do metabolismo durante jejuns mais curtos ou em condições menos controladas. O que faltava ? área era um relato único, abrangente e rigorosamente documentado sobre o que acontece com cada aspecto mensurável do organismo ? metabolismo, peso, química sanguínea, psicologia, função cardiovascular, produção renal ? ao longo de um jejum completo de duração máxima.

As motivações de Benedict eram múltiplas:

Compreender a hierarquia de combustíveis do organismo. Os cientistas sabiam que o corpo usava glicose como combustível primário. Mas ainda não estava totalmente compreendido, em termos sistemáticos, com que rapidez os estoques de carboidratos (glicogênio) se esgotavam durante o jejum, o que ocorria em seguida, quanto de proteína o organismo degradava em comparação ? gordura e com que eficiência aprendia a poupar proteína ao longo do tempo. O jejum de 31 dias oferecia a chance de mapear todo o arco da adaptação metabólica.

Documentar a cetose cientificamente. A existência de compostos ácidos na urina de indivíduos em jejum ? o que hoje chamamos de corpos cetônicos — havia sido observada por pesquisadores anteriores, mas não havia sido sistematicamente documentada ao longo de um jejum prolongado do início ao fim. A equipe de Benedict mediu esses compostos diariamente, produzindo um dos primeiros registros científicos controlados de cetose nutricional em um sujeito humano.

Responder ? questão de se o jejum prolongado era perigoso. Relatos populares sobre jejum estendido haviam criado tanto defensores entusiastas quanto críticos alarmados. O establishment médico geralmente encarava o jejum prolongado com desconfiança. Um experimento rigoroso e monitorado, com exame médico diário, poderia responder, com dados científicos, se uma pessoa poderia jejuar por trinta e um dias sem sofrer danos orgânicos perigosos — e como seriam os marcadores mensuráveis de risco.

Testar o desempenho cognitivo e físico durante o jejum. Uma das afirmações dos defensores do jejum era que a clareza mental e a capacidade física não apenas eram mantidas, mas às vezes melhoravam durante o período de jejum. A equipe de Benedict elaborou uma bateria de testes psicológicos e físicos diários ? memória de palavras, tempo de reação, associação de palavras, acuidade visual, força de preensão ? especificamente para medir isso de forma científica, em vez de depender de relatos subjetivos.

O Que os Cientistas Descobriram

Os resultados mapearam o que acontece no organismo com mais precisão do que qualquer investigação anterior:

O esgotamento do glicogênio levou mais tempo do que o esperado. A combustão de carboidratos atingiu seu pico de 68,8 gramas no primeiro dia de jejum e diminuiu progressivamente, chegando a aproximadamente 4 gramas por dia entre os dias 10 e 13. Após o dia 13, a combustão de carboidratos cessou efetivamente ? o organismo havia esgotado completamente seus estoques de glicogênio. Esse prazo de 13 dias para o esgotamento completo do glicogênio foi maior do que as estimativas modernas, provavelmente porque Levanzin havia feito apenas uma refeição por dia antes do jejum, o que pode ter afetado a forma como ele armazenava glicogênio.

A gordura tornou-se a principal fonte de combustível. Após o ponto de transição do glicogênio, o quociente respiratório (a razão entre o CO2 produzido e o O2 consumido) caiu para valores de 0,71?0,76 ? indicando dominância da gordura. Isso é consistente com o que a pesquisa moderna sobre jejum descreve como a mudança para a oxidação de gordura e a cetose.

O catabolismo proteico diminuiu ao longo do tempo. A excreção de nitrogênio ? indicador de quanta proteína o organismo está degradando ? atingiu seu pico no dia 4 e depois caiu progressivamente. Nas semanas posteriores do jejum, a perda diária de nitrogênio por quilograma de peso corporal havia caído para aproximadamente 0,143 gramas é bem abaixo do pico no início do jejum, de 0,207 gramas. Essa adaptação de poupança de proteínas ? hoje compreendida como uma característica central da cetose, confirmada por pesquisadores posteriores, incluindo Cahill (2006, Annual Review of Nutrition) e Longo & Mattson (2014, Cell Metabolism).

A taxa metabólica caiu significativamente. A produção de calor diminuiu ao longo do jejum, atingindo um mínimo de aproximadamente 625 calorias por 24 horas na vigésima primeira noite ? abaixo das aproximadas 836 calorias do dia 3. Isso representa uma redução de aproximadamente 25% na taxa metabólica basal, consistente com a adaptação metabólica documentada no Experimento de Inanição de Minnesota (Keys et al., 1950) e na pesquisa moderna sobre restrição calórica (Leibel et al., 1995, NEJM).

O desempenho cognitivo se manteve. Apesar de trinta e um dias sem alimento, Levanzin não apresentou deterioração cognitiva grave. Suas respostas de associação de palavras permaneceram coerentes; ele subiu escadas sem instabilidade no dia 31 (fotografado como documentação). No dia 29, escreveu notas autobiográficas de várias páginas. O desempenho variou de dia para dia, frequentemente correlacionado com o humor ? nos dias em que sua atitude mental estava animada, os resultados dos testes eram marcadamente melhores.

O rompimento do jejum representou o momento mais perigoso. Quando o jejum terminou em 14 de maio com limões, laranjas, mel e suco de uva, Levanzin teve cólica intestinal grave e precisou ser brevemente hospitalizado. Isso confirmou a importância crítica de reintroduzir os alimentos de forma gradual ? o que mais tarde seria descrito clinicamente como síndrome de realimentação (Mehanna et al., 2008, ) estava presente e documentado nesse experimento de 1912, décadas antes da descrição clínica formal.

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